В древнейшую пору в Германии уже существовали рабы; их продавали в качестве вьючного скота, закалывали для жертвоприношений, сжигали на костре господина или закапывали в одной могиле с ним: ясные указания на эти факты можно найти в германской мифологии. «Германия» Тацита рисует рабство в очень мягкой форме — сравнительно, по крайней мере, с античным рабством. Правда, случается, что «господин убивает своих рабов, но это бывает лишь в припадке гнева» и притом довольно редко. Германские рабы в большинстве вели самостоятельное хозяйство на землях господина, обязываясь лишь вносить известный оброк господину — зерном, скотом, одеждой. Они были прикреплены не столько к личности господина, сколько к земле. И здесь встречаются домашние рабы для услуг в доме господина, но число их было невелико, и притом германцы ещё находились на той ступени развития, когда между рабом и господином — и во внешнем положении, и в мыслях, и в чувствах — нет слишком резкой демаркационной линии. При таких условиях рабство обыкновенно носит мягкий характер. Кроме военнопленных, рабами могли быть и свободные германцы, нередко проигрывавшие свою свободу в кости; долги также бывали причиной обращения в рабство. Людей, проигравших свою свободу, спешили, однако, сбыть с рук куда-либо дальше, так как держать их у себя было опасно. Последнее обстоятельство указывает на существование работорговли, но прямых сведений о ней нет. Тацит сообщает, что по своему внешнему виду рабы отличались от свободных людей: они не имели права носить длинных волос, да и одежда их разнилась от одежды свободных. Существование многочисленных церемоний и формул, сопровождавших освобождение из рабства, доказывают, что оно случалось часто. Вольноотпущенники занимали очень низкое общественное положение и в политической жизни не играли никакой роли. Особенность германского рабства, заключавшаяся в наделении раба участком земли, в эпоху «нашествия варваров» и разложения Римской империи значительно способствовала развитию вышеупомянутого слияния рабов-casati с колонами. Совершавшийся в это время процесс превращения римской городской культуры в деревенскую с преобладанием мелкого крестьянского хозяйства, поставленного в зависимость от господина, привёл к крайнему ограничению рабства и сосредоточению его, да и то в очень небольших размерах, в стенах дома. К XIII в. почти на всем пространстве Западной Европы исчезают и эти остатки рабства. Лишь в Испании вследствие постоянных сношений с мусульманами торговля рабами продолжалась до XVI в., когда с открытием Нового Света и образованием колоний рабство ещё раз расцвело со всеми своими ужасами и вредным влиянием на цивилизацию. Кроме Испании, в средние века встречались рынки для работорговли в Италии, главным образом в Риме, где венецианцы скупали белых для перепродажи их мусульманам.

В новейшей истории наиболее известным являлся рабский труд заключённых в лагерях во время второй мировой войны. В полном соответствии с основной статьёй рабовладельческий строй о жизни и здоровье рабов не заботились, так как всегда можно было привезти свежую партию из оккупированных стран.