Родился в селе Куганак Стерлитамакского уезда Уфимской губернии в семье управляющего имением. Учился в Уфимской гимназии, но школу не закончил «в связи с участием в революционном движении, вышел из VIII класса», как сам он писал в своей автобиографии.
С. И. Ковалёв занимался проблемами эллинистической и римской социально-экономической истории, вопросами происхождения и классовой сущности христианства. Читал курсы античной истории, историографии, которая в его изложении превращалась в панораму европейской классицистической культуры, и раннего христианства.
Придерживался циклической теории развития древних обществ, и в какой-то мере модернистских взглядов на античную историю, выражавшихся в частом употреблении терминов «пролетариат», «феодализм», «крестьянская революция», «социальная революция рабов и колонов» и пр.
Автор первых марксистских учебников по истории древнего мира («История античного общества», ч. 1 — «Греция», 1936, 2 изд., 1937, ч. 2 — «Эллинизм. Рим», 1936), а также школьных учебников. Неоднократно переиздававшаяся, в том числе и в Италии, монография Сергея Ивановича «История Рима» (1948) до сих пор остаётся одним из лучших университетских курсов по римской древности.
Оценки личности
Это был один из самых интересных и уважаемых профессоров нашего факультета в тридцатые-пятидесятые годы – человек огромной культуры, замечательный эрудит, чья «История Рима» до сих пор является самым фундаментальным пособием по Римской истории, созданным отечественной наукой!.. Что отличает этот труд Ковалева, а вместе с тем все его творчество и лекции? Удивительная способность соединять серьезное, на источниках построенное изложение фактов с великолепными портретными зарисовками.
Курс всеобщей истории: т. 1-2. — Пг.; Л.: Рабочее издательство «Прибой», 1923‒25
История Древнего мира / Гос. акад. истории материал. культуры им. Н. Я. Марра; под ред. С. И. Ковалева. — М.: Соцэкгиз, 1936
История античного общества: Греция. Эллинизм. Рим / Ленингр. гос. ун-т им. А. С. Бубнова, Ист. фак. — ч. 1 «Греция», ч. 2 «Эллинизм. Рим». — М.-Л.: Соцэкгиз, Ленинградское отделение, 1936
История античного общества: Греция. Эллинизм. Рим / Ленингр. гос. ун-т им. А. С. Бубнова, Ист. фак. — 2-е, испр. изд. — ч. 1 «Греция», ч. 2 «Эллинизм. Рим». — М.-Л.: Соцэкгиз, Ленинградское отделение, 1937
История Рима: курс лекций. — Л.: Изд-во Ленинградского государственного ордена Ленина университета, 1948
История древнего мира: Учебник для 5-6 классов средней школы. — М.: Учпедгиз, 1954
История древнего мира: Учебник для 5-6 классов средней школы. — 2-е изд. — М.: Учпедгиз, 1955
Очерки истории древнего Рима: пособие для учителей. — М.: Учпедгиз, 1956 (Совместно с Е. М. Штаерман)
Учение Маркса и Энгельса об античном способе производства. — Л.: Изд-во Государственной академии истории материальной культуры, 1932 — (Известия Государственной академии истории материальной культуры; т. XII, вып. 9—10)
Об основных проблемах рабовладельческой формации. — Л.: Изд-во Государственной академии истории материальной культуры, 1933. — (Известия Государственной академии истории материальной культуры; вып. 64)
Античный способ производства в источниках: литературные, эпиграфические и папирологические свидетельства о социально-экономической истории древней Греции, эллинистического Востока и Рима. — Л.: Изд-во Государственной академии истории материальной культуры, 1933. — (Известия Государственной академии истории материальной культуры; вып. 78) (Совместно с С. А. Жебелевым)
Об основных проблемах рабовладельческой формации. — Л.: Изд-во Государственной академии истории материальной культуры, 1933. — (Известия Государственной академии истории материальной культуры; вып. 64)
Классовая борьба и падение античного общества. // Из истории докапиталистических формаций. — М.—Л.: Изд-во Государственной академии истории материальной культуры, 1933. — С. 345—354. — (Известия Государственной академии истории материальной культуры; вып. 100)
Проблема социальной революции в античном обществе. // К. Маркс и проблемы истории докапиталистических формаций. — М.—Л.: Изд-во Государственной академии истории материальной культуры, 1934. — C. 295—328. — (Известия Государственной академии истории материальной культуры; вып. 90)
Экономика античного общества. // Краткое введение в историю докапиталистических формаций. — М.—Л.: Изд-во Государственной академии истории материальной культуры, 1934. — С. 89—99. — (Известия Государственной академии истории материальной культуры; вып. 99)
Великие восстания рабов II—I вв. до н. э. в Риме. // Из истории античного общества. — М.—Л.: Изд-во Государственной академии истории материальной культуры, 1934. — С. 139—180.— (Известия Государственной академии истории материальной культуры; вып. 101) (Совместно с С. А. Жебелевым)
О некоторых проблемах рабовладельческой формации. // Проблемы истории докапиталистических обществ, 1934, № 2, — С. 70—80
Проблема происхождения патрициев и плебеев. // Труды юбилейной научной сессии [Ленинградского университета]. Секция ист. наук. — Л., 1948, — С. 202—244;
Находки в Иудейской пустыне: открытия в районе Мертвого моря и вопросы происхождения христианства. — М.: Госполитиздат, 1960 (Совместно с М. М. Кублановым)
Находки в Иудейской пустыне: открытия в районе Мертвого моря и вопросы происхождения христианства. — 2-е изд., перераб. и доп. — М.: Политиздат, 1964 (Совместно с М. М. Кублановым)
Вестник Ленинградского университета, Том 16, Выпуски 16-20. — Л.: Изд-во Ленинградского государственного университета имени А. А. Жданова, 1961. — С. 167
http://www.spbumag.nw.ru/2004/22/7.shtml
Литература
«Возьмем любовь путей земных основой…» Лев Николаевич Гумилёв и Ленинградский университет // Журнал «Санкт-Петербургский университет». — СПб.: Архивировано из первоисточника 14 февраля 2014.
К 70-летию со дня рождения проф. С. И. Ковалева. // Вестник древней истории, 1956, № 3. — С. 158—159
Профессор Сергей Иванович Ковалев (1886—1960 гг.). [Некролог]. // Вестник древней истории, 1960, № 4. — С. 249
Колобова К. М., Профессор С. И. Ковалёв (1886—1960) // Ежегодник Музея истории религии и атеизма: сборник, т. V. — М.—Л., 1961. — С. 358—375 (библиография работ С. И. Ковалёва)
Ботвинник М. Н. Ковалёв Сергей Иванович. // Большая советская энциклопедия. — М.: Советская энциклопедия, 1969—1978. — Т. 12: Кварнер — Коигур.
С. И. Ковалев и его «История Рима» // Ковалев С. И. История Рима. — Л.: Издательство ЛГУ, 1986. — С. 3-16 (подробная библиография о С. И. Ковалёве)
КОВАЛЁВ Сер. Ив. // Российский гуманитарный энциклопедический словарь: В 3 т. — М.: Гуманит. изд. центр ВЛАДОС: Филол. фак. С.-Петерб. гос. ун-та, 2002. — Т. 2: З—О. — 720 с.: ил.
Ковалёв, Сергей Иванович. // Лисовый И. А., Ревяко К. А., Античный мир в терминах, именах и названиях: Словарь-справочник по истории и культуре Древней Греции и Рима / Науч. ред. А. И. Немировский. — 3-е изд. — Мн.: Беларусь, 2001
Предшественник: первый
Завкафедрой истории Древней Греции и Рима ЛГУ
1934—1956